西月末
塞萨洛尼基
经济和文化中心，
帝国的西部心脏，
抵御西方拉丁势力和北方斯拉夫人入侵的关键防线。
经过十几日的长途跋涉，
君士坦丁一行人抵达
这位年轻的帝国继承人，骑着高头大马，率领着一队亲卫，缓缓穿过城门。他的到来并未引起太大的轰动，城中的贵族们早己听闻他的到来，却并未将他放在眼里。
“不过是个毛头小子，”
城中最有权势的贵族之一，老伯爵尼基弗鲁斯·杜卡斯站在城墙上，冷笑着对身旁的同伴说道，
“他以为凭着他的身份，就能在这里呼风唤雨？塞萨洛尼基可不是君士坦丁堡。”
哄笑声中，尼基弗鲁斯抬起手。一个仆人立刻捧来一卷羊皮纸，表面烙着双头鹰纹章。
"看看这可笑的请求”他将文书扔进壁炉，火舌倏然蹿高，
"要我们［自愿］贡献五千名壮丁、两万金币组建新军？”
君士坦丁似乎并未察觉到这些轻蔑的目光。他平静地接受了城主的欢迎仪式，随后住进了城中心的官邸。
他的举止谦逊，言辞温和，甚至显得有些过于低调。贵族们见状，更加确信他不过是个软弱无能的年轻人，不值得他们过多关注。
几天后，君士坦丁向城中的贵族们发出了一封邀请函，宣布将在官邸举办一场盛大的宴会，以“增进彼此的了解”。
贵族们对此嗤之以鼻，但出于礼节，还是纷纷答应出席。
宴会前夜
君士坦丁正站在官邸的密室中。
墙上挂着塞萨洛尼基的城防图，墨迹未干的标记如蛛网覆盖整座城市。
查努丁将一叠密报递到他手中：
“走私窝点？”
“还有这个，”查努丁掀开墙角蒙着的黑布，露出三具血肉模糊的尸体，
“在护城河捞起来的。咽喉割裂，手脚筋都被挑断”
君士坦丁蹲下身，抚过尸体脖颈处的新月形烙印。
当他抬头时，蓝色的瞳孔里仿佛燃起火焰：
“准备三十套突厥人的甲胄，要带箭痕刀痕和血渍的。再找三个会说突厥语的死囚。”
窗外忽然传来钟声。
七短三长，是宵禁的信号。
但在这座城市，宵禁钟向来只响五次。
宴会当晚，官邸的大厅灯火通明，金丝绒的帷幕悬挂在墙壁上，长桌上摆满了珍馐美馔。贵族们身着华丽的礼服，手持金杯，低声交谈着，语气中满是对君士坦丁的轻蔑。
“听说他连一支像样的卫队都没有，”
一位贵族低声笑道，
“米海尔派他来这里送死？”
“皇帝老糊涂了吗？这样的继承人，怎么能指望他守住塞萨洛尼基？”
约翰嗤笑道。
“哈哈哈哈，安德洛尼卡那小子要是还在，哪能轮得到他？”
“或许他只是来镀金的，”
另一位贵族附和道，
“等他在我们这里碰了钉子，自然会灰溜溜地回君士坦丁堡。”
“哈哈哈哈哈”
就在贵族们议论纷纷时，大厅的门缓缓打开。君士坦丁身着一袭深紫色的长袍，腰间佩剑，缓步走入大厅。
他的神情依旧平静，但目光中却多了一丝锐利。贵族们纷纷停下交谈，目光投向这位年轻的继承人。
君士坦丁走到大厅中央，举起手中的金杯，声音清晰而有力：
“感谢各位今晚的光临。塞萨洛尼基是帝国的明珠，而各位则是这颗明珠的守护者。我此次前来，正是为了与各位携手，共同抵御外敌，保卫我们的家园。”
他的话音刚落，大厅中响起一阵低低的嗤笑声。老伯爵尼基弗鲁斯走上前，语气中带着一丝嘲讽：
“殿下，您的雄心壮志令人钦佩。但塞萨洛尼基的安危，恐怕不是靠几句豪言壮语就能解决的。”
君士坦丁微微一笑，目光首视尼基弗鲁斯：“伯爵大人说得对。正因如此，我才需要各位的支持。”
随后君士坦丁轻拍两下手掌，
侍女上前为每位贵族斟满了酒
“来自北非的精品葡萄酒，可是我父亲的宝贝。”
尼基弗鲁斯盯着杯中酒。他察觉得出，里面散发着致命毒药的气息。
“罗马万岁！”
年轻的继承人微笑着倒转空杯。
贵族们僵硬地举杯，有人偷偷将酒泼进袖口，有人含在嘴里假装吞咽。
约翰突然剧烈咳嗽，指缝间渗出黑血。
“看来约翰大人喝不惯北非葡萄酒？”
君士坦丁轻拍三下手掌，两名侍从幽灵般出现，
“带他去地窖醒酒。”
当惨叫声从地底传来时，君士坦丁将手中金杯摔到地上，瞬间，大厅的门被推开。
查努丁手持利斧率领着数十名全副武装的卫队士兵冲了进来，将贵族们团团围住。他们的盔甲上沾满了血迹，显然刚刚经历了一场战斗。
“从明日起，我将开始编练一支新军，以增强塞萨洛尼基的防御力量。希望各位能够慷慨解囊，贡献人力物力。”
贵族们闻言，脸色顿时变得难看。尼基弗鲁斯冷笑一声：“殿下，您这是在威胁我们吗？”
安君士坦丁脸上的笑容逐渐消失。他的声音依旧平静，却带着一股不容置疑的威严：
“伯爵大人，这不是威胁，而是帝国的需要。如果有人拒绝配合，我将不得不采取必要的措施。”
尼基弗鲁斯勃然大怒，猛地一拍桌子：
“你这是在威胁我们？你以为就凭你，就能在这里为所欲为？”
侍卫们手持刀剑纷纷上前一步。
君士坦丁没有回答
贵族们顿时惊慌失措，尼基弗鲁斯的脸色也变得苍白。
君士坦丁冷冷地说道：
“就在今晚，我的人己经剿灭了城外的走私者。并拿到了他们的账本，他们正是某些贵族暗中支持的势力。现在，他们的头颅就挂在城墙上，作为对背叛者的警告。”
大厅中一片死寂，贵族们的额头上渗出了冷汗。
尼基弗鲁斯硬着头皮说道:“殿下或许该先解释解释那声惨叫？”
回应他的是侍卫拖进来的三具尸体三名遍体鳞伤奄奄一息的［突厥犯人］和三十套遍布痕迹和血渍的突厥式甲胄。
君士坦丁瞥了眼己经瘫倒在座位上的尼基弗鲁斯，上前掀开尸体的衣襟，露出新月烙印：
“昨夜突厥人死士潜入官邸，被我的卫队格杀。有趣的是......”
“他们供认受塞萨洛尼基某位大人指使。”
冷汗顺着在座贵族的脊背滑落。他们显然都意识到，那些［突厥人铠甲］的箭痕竟与科穆宁家族私兵的制式箭矢完全吻合。
“当然，我相信在座诸位都是清白的。”
君士坦丁话锋一转，“因此我提议，由各家族共同出资组建新军。既能保卫城市，又可洗清嫌疑。”
“我本不想以这种方式与各位见面，但帝国的安危不容任何人破坏。”
“从今日起，塞萨洛尼基将只有一个声音——那就是帝国的声音。”
君士坦丁站在穹顶壁画下，画中天使正在为君士坦丁大帝加冕，而他披着毫无装饰的素白长袍，像一柄出鞘的剑。
尼基弗鲁斯颤抖着低下头，声音中带着一丝恐惧：
“殿下，我们……我们愿意支持您的计划。”
其他贵族也纷纷附和，表示愿意贡献资源。君士坦丁点了点头，语气稍微缓和：
“很好。我相信，在各位的支持下，帝国将变得更加强大。”
宴会结束后，贵族们匆匆离开官邸，心中充满了恐惧和敬畏。他们终于明白，这位年轻的继承人并非软弱无能，而是一位深藏不露的铁腕统治者。
黎明时分，
贵族们的马车碾过结冰的街道。
只是这次，马车内的不再是一名名贵族，而是装满金币的橡木箱。君士坦丁站在阳台上，看着第一缕阳光刺破云层。
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