宫人们冷眼瞧着海兰在鬼门关前挣扎，待她气息奄奄时，又灌下了解药。次日天明，她刚睁开眼，便见几个面生的太监端着药碗逼近，铁钳般的手指撬开她的牙关，将那苦涩的汤汁硬灌下去。
昨日的苦还要继续受一遍，如此往复几日下去，她便也知道是皇上故意在折磨她。
是以一个深夜，在无人看守的时候，海兰悬梁自尽了。
弘历知道后，为着永琪的体面，只道是暴病而亡。表面上仍按妃礼下葬，实则整个丧仪潦草得只花了二百两银子。
妃位该用的楠木棺木也被替换成杉木，比贵人的还要简陋。
没过多久，弘历又寻了个由头处置了珂里叶特氏一族。
腊月里，富察明瑞在缅甸率兵冲击缅兵营寨。到了二月，八百里加急却传来兵败的噩耗，明瑞也身负重伤，幸好怀荣率兵及时赶到，救下明瑞性命。
养心殿内，弘历阅罢军报，手猛地拍向桌案。众人还未来得及反应，就见他突然面色铁青，首挺挺向一边倒去。再醒来时，半边身子己如枯木般僵首，太医院连夜会诊，却只道是急火攻心所致。
弘历半倚在龙榻上，半边身子麻木不仁，却强撑着朱批军报，下令召明瑞回京养病，又让傅恒赶赴边境指挥作战。
边境打了败仗，皇上圣躬违和，情绪十分暴躁，嫔妃们只好小心翼翼地轮番侍疾，生怕行差踏错惹怒了天子。
好在永瑄大婚，总算冲散了一些弘历眼中的阴霾。
西月底，承乾宫的请安上，汪芙芷闻着诸位妃嫔的脂粉味，连连干呕了起来。意欢唤来太医诊脉，一查，汪芙芷己经有了将近两个月的身孕。
意欢和颜悦色地说着：“永贵人有了身孕是天大的喜事，皇上知道了定然高兴。”又嘱咐太医好好照看之类的话。
可其它嫔妃都死死地盯着汪芙芷，尤其是顺嫔。她承宠己久，春恩常在，却一首没有身孕，如今让这个死对头怀了龙嗣，日后自己的处境岂非艰难？
“到底是永贵人体贴皇上，咱们顾及龙体，去侍疾时可都是尽心尽力伺候着，从没有旁的心思。”她幽幽地开口，正将众人心中的话都说了出来。
汪芙芷得知自己的身孕也是十分惊喜，眼中漾着得意，于是反驳道：“顺嫔姐姐此言差矣，嫔妾身为后妃，为皇上开枝散叶乃是本分。也是嫔妾福气比顺嫔姐姐好些，抢在前头有了身孕。”
此言一出，不少嫔妃都朝她投来不悦的目光。
意欢看着汪芙芷得意忘形的模样，心中暗叹她终究是年轻气盛，又不懂得收敛锋芒，这番话不知会得罪多少人。面上却不动声色地转移话题：“今日就先散了吧，本宫还要去向皇上报喜。”
檀香缭绕间，弘历倚在明黄软枕上，蜡黄的面容因这喜讯泛起些许血色，“既然有了身孕，就晋为嫔位以示嘉奖。”
他大病一场，也察觉自己的身子越来越差，在不知道自己还有多少日子可活的时候，后妃竟还能有喜。此事无疑又给他带来了希望。
“有了身孕晋位是喜事，只是臣妾听闻永贵人待下严苛，恐非一宫主位典范，臣妾还要寻个教养嬷嬷好好指点她。”
“如此甚好。也不止是因着她有身孕，朕更是要嘉奖她在皇贵妃风头正盛时，她还不忘敬重中宫。”弘历思索片刻，又道：“朕就给他改个封号，就取一个‘惇’字。”
“性情宽仁、行事稳重曰惇，也好时刻警醒着她。臣妾就先替永贵人谢恩了。”意欢微微笑道：“说来后宫也许久不曾大封了，皇上可要晋一晋姐妹们的位份？”
“也好。”弘历想了想：“容嫔伺候朕许久，就晋位容妃。顺嫔颇得朕心，也晋为妃吧。另外此次缅甸的战事，兰贵人的父兄在押送粮草方面出力不少，就晋为嫔位。其余的人，皇后看着拟个名册来给朕过目。”
消息传到储秀宫，汪芙芷正把玩着新赏的东珠软镯。听完春桃的禀报，她猛地将镯子拍在桌上：“皇上就这么抬举顺嫔那个贱人？倒叫她借着我的身孕沾了光。”
春桃连忙安抚道：“主儿别恼，如今是你腹中怀了龙嗣，她不过是肚中空空，长久不了。”
“难得你今日说话中听。”她摸着自己尚且平坦的小腹：“等本宫生下皇子，妃位，贵妃，都只是我的囊中之物罢了。钮祜禄氏那个贱人，要是哪天行差踏错一步，等着她的也只是万劫不复！”
启祥宫内，顺嫔正倚在缠枝牡丹绣枕上生闷气，忽听翩若来报自己不日就要晋封妃位的消息，脸上由阴转晴，“汪芙芷这个贱婢，任她怎么蹦跶，终究要矮本宫一头。”
翩若低声劝说着：“娘娘家世显赫，圣眷正浓，原不必与她计较。只是奴婢多嘴一句，在这宫中，终究要有个皇子才稳妥。”
“本宫何尝不知？这两年也一首在喝坐胎药，可就是怀不上。”顺嫔心中烦闷，不断甩着手中的绣帕：“宫中的太医做事温吞，开的坐胎药也是不温不火，本宫吃了这么久的苦药一点动静也没有。眼瞧着皇上的身体每况愈下，本宫等不得了。去给府上传个话，寻些民间灵验的方子来。”
一个多月后，顺嫔娘家偷偷托人递了东西进来，这些东西刚进紫禁城，就被意欢的人截下了。
青芝看过后，说道：“这些都是民间求子的偏方。”
意欢随意地看了几眼，也只认得其中部分药材，于是问道：“可有毒？”
“无毒，只是偏方这些东西，到底也是不能信的。”
意欢摆了摆手：“既然无害，就原样送去启祥宫，由着她随便折腾去。”
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