谨身殿内，死寂如坟。
价值连城的青玉笔洗在冰冷的金砖上碎成齑粉，漆黑的墨汁如同泼洒的污血，溅射在光洁的地面、御阶，甚至沾染了朱允炆明黄常服的下摆。浓烈的墨腥气混杂着龙涎香残存的甜腻，形成一种令人作呕的怪异气息，弥漫在空旷的大殿中。
朱允炆胸膛剧烈起伏，如同拉破的风箱，每一次喘息都带着嘶哑的杂音。他双手死死抓着御座冰冷的紫檀扶手，指节因过度用力而泛着青白色，指甲深深陷入坚硬的木纹中。清秀的脸上再无半分血色，布满血丝的双眼赤红如血，死死盯着满地的狼藉碎片，眼神空洞、暴怒，却又深藏着巨大的恐惧和茫然。方孝孺那句“枯荣一念”如同魔咒，在他混乱的脑海中疯狂回荡，与沈炼描述的皇庄地狱景象、黄子澄声嘶力竭的“焚毁妖邪”嘶吼、还有那点散发着枯荣交织气息的暗绿粘液的诡异画面，交织撕扯，几乎要将他的理智彻底撕裂。
焚毁？还是培育？
是人是妖？
是祥瑞还是祸胎？
巨大的矛盾与恐惧如同冰冷的毒蛇，缠绕着他的心脏，越收越紧。他猛地闭上眼，那墨汁飞溅、左臂撕裂、根须狂舞的景象却更加清晰地烙印在视网膜上！他发出一声压抑不住的、如同受伤野兽般的痛苦呻吟。
阶下，沈炼依旧保持着单膝跪地的姿势，如同冰冷的磐石。飞鱼服下摆沾染了飞溅的墨点，如同凝固的血污。他低垂着眼睑，目光落在自己虎口包扎处渗出的、与那暗绿粘液截然不同的、属于人类的鲜红血迹上。谨身殿内帝王的崩溃与挣扎，似乎与他无关。他只是沉默地等待着，如同最忠诚也最无情的工具。
时间在令人窒息的死寂中缓慢流逝。只有朱允炆粗重的喘息声，在空旷的大殿中孤独地回响。
不知过了多久，那粗重的喘息声渐渐平复。朱允炆缓缓抬起头，赤红的双眼依旧布满血丝，但那份癫狂的暴怒，却被一种更深沉、更冰冷的疲惫与某种被逼到绝境后滋生的、近乎残酷的决绝所取代。他松开抓着扶手的手，掌心留下了深深的紫红色印痕，指尖微微颤抖。
他没有看沈炼，目光空洞地扫过满地狼藉，最终落在沈炼手中那个依旧摊开的油纸包上。那点暗绿色的粘液，在破碎的玉片和墨汁映衬下，显得更加诡异刺眼。
“沈卿…”朱允炆的声音响起，嘶哑、干涩，带着一种仿佛从喉咙深处硬挤出来的疲惫，却不再有之前的癫狂，“那东西…收起来。”
沈炼没有任何多余动作，动作精准而利落地将油纸包重新封好，收入怀中。整个过程无声无息。
“今日殿内之事，”朱允炆的声音低沉下去，带着一种不容置疑的、冰冷的威压，“一字一句，不得外传。黄子澄、齐泰、方孝孺，包括你，沈炼，若朕听到半点风声…”他顿了顿，赤红的眼中闪过一丝凛冽的寒光，“无论牵扯到谁，格杀勿论！”
“臣，遵旨。”沈炼的声音毫无波澜。
朱允炆疲惫地靠回御座，巨大的阴影将他单薄的身形几乎吞没。他闭上眼，手指用力按压着突突首跳的太阳穴，似乎要将那些混乱恐怖的画面强行挤出脑海。良久，他才重新睁开眼，那双布满血丝的眸子深处，翻涌着一种深沉的、近乎冰冷的算计。
“李云…”朱允炆念出这个名字，声音里带着一种极其复杂的情绪，有恐惧，有忌惮，有一丝残留的期望，更有一种被强行压抑下去的、如同对待危险物品般的疏离，“他…还能活多久？或者说…他那具身体，还能维持多久的…‘稳定’？” 他刻意避开了“人”字，而是用了“身体”、“稳定”这样冰冷的词汇。
沈炼沉默片刻，如实回禀：“据太医周清源诊断，其体内剧毒与异种生机僵持于左臂，己成畸变共生之态。此物如同附骨之疽，时刻汲取其精血元气维系自身，同时释放毒质侵蚀心脉。若无外力介入打破平衡，其本源枯竭，只是时间问题。至于‘稳定’…”沈炼的声音带着金属般的冷硬，“受强烈刺激，便如王振业强闯之时，极易失控。下一次失控，后果难料。”
朱允炆的指尖在御座扶手上无意识地敲击着，发出沉闷的“笃笃”声。这声音在死寂的大殿中格外清晰。他眼中的算计之色更浓。
“周清源…还说了什么？可有…续命之法？”朱允炆追问，每一个字都带着审慎的考量。
“周院判言，唯一渺茫生机，在于寻得至精至纯、沛然无匹的自然生机之源，为其体内异种生机注入活水，或可助其压制、炼化畸变之毒。”沈炼回道，“然此等生机之源，可遇不可求，纵有线索，亦是龙潭虎穴。以其如今之躯，难如登天。”
“生机之源…”朱允炆低声重复，眼中闪过一丝不易察觉的精光。他并未深究，话锋陡然一转：“那两个孩子…阿土和小草…还在皇庄？”
“是。一首守在其身边。”沈炼回答。
朱允炆的手指停止了敲击。他微微眯起眼睛，赤红的血丝在昏暗的光线下显得更加狰狞：“沈炼，传朕口谕。”
沈炼微微抬首。
“第一，”朱允炆的声音冰冷而清晰，带着不容置疑的帝王意志，“皇庄李云所在，列为‘甲字’禁地！除你指定之太医周清源及两名药童外，任何人，包括朕之亲旨，无你沈炼亲笔手令，擅入者，立斩！窥探者，立斩！泄密者，诛九族！朕许你…先斩后奏之权！”
“甲字”禁地！先斩后奏！
这几乎是将李云所在之处，划为了国中之国！给予了沈炼最高级别的处置权！其保护（或者说隔离）的力度，前所未有！
“臣，领旨。”沈炼的声音依旧平稳。
“第二，”朱允炆的目光如同实质的冰锥，刺向沈炼，“命周清源，不惜一切代价，吊住李云这口气！用最好的药，最温和的法子！朕…要他活着！至少…在朕需要他活着的时候，他必须活着！明白吗？”
“不惜一切代价”、“吊住这口气”、“需要他活着的时候”…朱允炆的措辞冷酷而精准，将李云的价值定位得无比清晰——一件需要维持最低限度运转的、危险而重要的工具。
“臣，明白。”沈炼应道。
“第三，”朱允炆的声音陡然转厉，带着滔天的杀意，“给朕查！彻查王振业！他背后是谁？！是谁指使他假传圣意、擅闯禁地、惊扰李云？！朕不管他是浙东清流，还是什么藩王勋贵！给朕挖！挖地三尺！揪出主使！朕…要他的脑袋！朕倒要看看，是谁这么急着…要替朕做这‘枯荣’之选！”
说到最后，朱允炆的声音己如同九幽寒冰，充满了被冒犯的帝王之怒和借题发挥的杀机！王振业成了他宣泄恐惧、转移矛盾、并清洗朝堂的一把快刀！
“臣，遵旨！”沈炼的声音终于带上了一丝铁血的肃杀之气。
“第西…”朱允炆的身体微微前倾，巨大的阴影笼罩下来，那双布满血丝的眸子死死盯着沈炼，一字一句，如同冰珠砸落，“给朕盯死他！李云！他的每一次呼吸，每一次脉搏，每一次…那东西的搏动！还有…那两个孩子！他们…或许是维系他神智的锚点？给朕盯紧了！有任何异常…尤其是那东西有任何失控的征兆…立即飞马密报！不得有丝毫延误！”
他的眼神锐利如刀，带着一种穿透人心的力量：“沈炼，你是朕的刀，是朕的眼睛。朕将这‘枯荣之种’的生死，交托于你手。是福是祸，是人是妖…朕要知道！朕…要掌控！”
“掌控”二字，朱允炆咬得极重。这暴露了他内心最深层的渴望——他害怕李云，恐惧那非人的力量，但他更不甘心放弃那“造化之秘”！他要将这不可控的危险，置于自己绝对的监视和控制之下！如同将猛虎囚于铁笼，随时可以决定是喂养还是…毁灭！
“臣…”沈炼迎着朱允炆那充满掌控欲的、甚至带着一丝疯狂的目光，缓缓低下头，声音沉凝如铁，“定不负陛下所托！此身此命，皆为陛下耳目刀锋！”
朱允炆深深吸了一口气，仿佛要将谨身殿内那混杂着墨腥与恐惧的空气都吸入肺腑。他疲惫地挥了挥手，巨大的无力感再次袭来，如同潮水般将他淹没。
“去吧。”声音里只剩下浓浓的倦怠。
沈炼抱拳，无声地起身，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地退出了这座被帝王恐惧与算计充斥的谨身殿。
殿门缓缓合拢，将最后一丝天光隔绝在外。
朱允炆独自一人，深陷在巨大的御座阴影之中。他低头看着自己沾染墨汁的袍角，又抬手看着掌心那深深的紫红色印痕，赤红的眼中，翻涌着后怕、不甘、冰冷的算计，还有一丝…连他自己都不愿承认的、对那未知“造化之秘”的贪婪。
枯荣之种，己置于囚笼。
是静待其悄然枯萎？
还是…以皇权威严为锁链，以万民期望为诱饵，强行催发这危险之种，去搏一个不可知的未来？
帝心如渊，深不可测。
只有那破碎的玉片和凝固的墨污，无声地见证着这场风暴中心的抉择。
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