坤宁宫的丧钟，终于敲响了。
洪武十五年八月，马皇后崩逝。
巨大的悲恸如同实质的铅云，沉沉压在金陵城头，也压碎了洪武朝最后一丝温情脉脉的假象。宫阙内外，素白一片。哀乐低回，哭声震天，却掩不住权力冰层下裂开的刺耳声响。
灵堂设在坤宁宫正殿。巨大的梓宫停放在正中，香烟缭绕，经幡低垂。太子朱标一身重孝，跪在灵前，身形摇摇欲坠，脸色蜡黄如金纸，每一次叩首都仿佛耗尽了他仅存的生命力，被内侍死死搀扶着才不至于倒下。巨大的哀伤和积年的沉疴，正将这个仁慈的储君迅速掏空。
勋贵、宗室、文武百官，按品阶肃立两旁，人人垂首，哀容戚戚。空气凝重得如同凝固的铅块，每一次呼吸都带着沉甸甸的哀思和一种无形的、令人窒息的压抑。
常蓝氏跪在命妇队列最前端，一身素缟，银丝被孝帽拢得一丝不苟。她枯槁的脸上没有泪，只有一种近乎石化的冰冷与深入骨髓的疲惫。她捻动紫檀佛珠的手指异常缓慢，指节因用力而泛白，那串珠子上的裂痕又深了些，仿佛随时会彻底崩碎。马皇后，这位常家在东宫最后、也是唯一的有力屏障，终究还是倒下了。允熥头顶那片天，彻底塌了。
她的目光，如同两道冰冷的探针，穿过缭绕的香烟，无声地刺向对面文官队列前列——同样一身素服、低眉垂目、仿佛哀毁骨立的吕氏。那张温婉的脸上，泪痕未干，眼底深处却藏着一丝难以言喻的、如同毒蛇蛰伏般的松弛与算计。
“皇祖母……呜呜呜……” 朱允熥小小的身影跪在朱标身后不远处，裹在宽大的孝服里，显得更加单薄脆弱。他小小的肩膀剧烈耸动着，压抑的哭声如同受伤幼兽的呜咽，在这肃穆的灵堂里格外刺心。他哭得真情实感，不仅是为了慈爱的皇祖母，更是为了自己彻底失去庇护、坠入无边黑暗的未来。一只冰冷的小手，下意识地紧紧攥住了身边常蓝氏素服的衣角，如同抓住最后一根稻草。
常蓝氏枯瘦的手反手覆上外孙冰冷的小手，轻轻拍了拍。没有言语，只有掌心传递过去的一丝微弱却坚定的暖意。
就在这时，吕氏用一方素帕轻轻按了按眼角，发出一声几不可闻的、恰到好处的悲泣。这细微的声响，如同投入死水潭的石子。
吏部侍郎黄子澄，这位浙东清流的急先锋，如同收到信号般，微微抬起了头。他脸上哀戚依旧，眼神却锐利地扫过勋贵队列前排的常茂，随即又迅速垂下，仿佛只是不经意的一瞥。
然而，这细微的动作，却像一根导火索，瞬间点燃了压抑在勋贵队列中的怒火！
“黄大人！” 一声炸雷般的低吼骤然响起，打破了灵堂死水般的沉寂！
只见蓝玉猛地踏前一步！他一身素服也裹不住那身彪悍的煞气，双目赤红，如同被激怒的疯虎，死死瞪着黄子澄！巨大的悲痛和连日来的憋屈、对常茂“分功”的怨恨、对文官集团落井下石的狂怒，在这一刻被彻底点燃！
“皇后娘娘灵前！你贼眼乱瞟什么？！打量谁呢？！” 蓝玉的声音如同受伤野兽的咆哮，在肃静的灵堂里回荡，震得经幡都微微晃动！“打量老子？！还是打量郑国公？！打量我们这些为大明流过血的武臣？！”
满堂皆惊！
黄子澄脸色瞬间煞白，惊怒交加：“永昌侯！你……你血口喷人！下官……下官只是……”
“只是什么？！”蓝玉根本不给他辩解的机会，巨大的身躯带着恶风逼近，唾沫星子几乎喷到黄子澄脸上，“打量我们是不是也快死了？！好让你们这帮子酸丁骑到头上拉屎？！沈荣那条毒蛇刚被你们丢出去顶罪，现在又想往谁头上扣屎盆子？！嗯？！”
他戟指黄子澄，声音因为极致的愤怒而扭曲变形，每一个字都裹挟着血腥气：
“老子在捕鱼儿海砍鞑子脑袋的时候！你们在干什么？！在背后算计这个！构陷那个！皇后娘娘尸骨未寒！你们就想翻天？！告诉你们！只要老子还有一口气在！你们就休想！”
“放肆！”
“蓝玉！灵前咆哮！成何体统！”
文官队列顿时炸开了锅，怒斥声此起彼伏！
勋贵队列也一阵骚动，有人惊愕，有人怒视文官，也有人不满地瞪着蓝玉嫌他惹祸。常茂站在蓝玉侧后方，脸上依旧是那副“莽夫”的冷硬，眼底深处却是一片冰封的算计与嘲弄。蓝玉这头疯虎，终于被他撩拨得彻底失控，在皇后灵前，向着文官集团和那隐在幕后的吕氏，发出了最狂暴的咆哮！这把火，烧起来了！
“够了！”
一个冰冷得不带一丝感情、却如同九幽寒冰般冻结一切的声音，自灵堂最前方响起。
朱元璋缓缓转过身。
他没有看暴怒的蓝玉，也没有看惊惶的文官。他那双深陷在冕旒阴影下的眼睛，如同两口吞噬一切的寒潭，缓缓扫过整个灵堂。目光所及，无论是勋贵的骄狂，还是文官的惊怒，都如同被无形的冰霜冻结，瞬间噤若寒蝉，连呼吸都几乎停滞！
巨大的、令人窒息的威压，如同实质的山岳，轰然降临！
蓝玉浑身剧震，如同被兜头浇了一盆冰水，满腔的怒火瞬间被冻结！在那双龙目的注视下，他仿佛又变回了那个被皇帝目光钉在原地的猎物，巨大的恐惧攫住了心脏，按在刀柄上的手颓然垂下，踉跄着后退一步，脸色惨白如纸。
朱元璋的目光在蓝玉脸上停留了一瞬，那眼神冰冷刺骨，不带丝毫情绪，却让蓝玉如坠冰窟。随即，目光移开，落在了同样一身素服、低眉垂目、仿佛被这场冲突惊吓到的吕氏身上。
“清者自清。”
朱元璋的声音不高，平淡无波，却如同无形的巨锤，狠狠砸在每一个有心人的心上！
这西个字，如同最锋利的冰锥，瞬间刺穿了吕氏强装的镇定！她的身体几不可察地微微一颤，低垂的眼帘下，瞳孔骤然收缩！
朱元璋不再看任何人，缓缓转回身，对着巨大的梓宫，深深一躬。
灵堂内死寂无声。
只有香烛燃烧的细微噼啪声，和朱允熥压抑不住的、细碎的抽泣。
**扬州，运河码头。**
夜黑如墨，寒风刺骨。
“镇海蛟”张魁如同一尊铁塔，矗立在“盐引壹号”宽厚的船头。这艘常昇旗下最大的盐船，吃水极深，船身粗壮，此刻却如同陷入狼群的巨兽。
码头西周，数十艘打着漕运总督府旗号、悬挂“巡检”灯笼的快船，如同闻到血腥味的鲨鱼，将“盐引壹号”死死围在核心！火把跳跃，映亮了一张张官差冰冷而贪婪的脸孔。刀枪出鞘，弓弩上弦，肃杀之气冻结了河面的薄冰。
“张魁！漕运总督府严令！彻查所有盐船夹带！立刻停船！接受盘查！” 一个穿着巡检官服、獐头鼠目的汉子站在快船船头，声音尖利。
张魁豹眼圆睁，虬髯戟张，声如洪钟：“放你娘的屁！老子的船，挂的是常家‘双戟’旗！运的是官盐！有盐引为凭！何来夹带？！漕运总督府的规矩，什么时候管到两淮盐运司的头上了？！”
“规矩？”那巡检官发出一声冷笑，眼神贪婪地扫过“盐引壹号”吃水极深的船身，“总督府接到密报，尔等船底藏有大量违禁铁器、火药！意图资敌！管你是哪家的旗，今日不搜，休想离开！” 他一挥手，“上！给老子搜！”
几条快船上的官差如狼似虎，抛出飞爪，就要强行登船！
“谁敢？！”张魁一声炸雷般的咆哮！船头甲板上，数十名常家豢养的彪悍盐丁霍然亮出雪亮的腰刀和劲弩！弓弦绷紧的吱嘎声令人头皮发麻！
气氛瞬间紧绷到极致！剑拔弩张，一触即发！
就在这千钧一发之际——
运河下游方向，陡然亮起一片刺目的火光！
如同一条蜿蜒的火龙，撕裂了沉沉夜幕！
低沉的、如同闷雷般的号角声，自火光中隆隆传来！紧接着，是整齐划一、如同踏碎冰河的战靴踏步声！
“燕山卫！奉王命！巡河缉盗！闲杂人等——退避！”
一声中气十足、带着金铁之音的怒吼，如同惊雷炸响在河面上！
只见数十艘体型庞大、船身包铁、悬挂着狰狞“燕”字大旗的楼船战船，如同移动的钢铁堡垒，劈波斩浪而来！船头甲板上，甲胄鲜明的燕王府卫军肃立如林，刀枪如雪！为首一艘楼船上，燕王府长史葛诚按剑而立，面色冷峻如铁！
漕运巡检船上的官差们瞬间面无人色！那獐头鼠目的巡检官更是吓得魂飞魄散，双腿抖如筛糠！燕王朱棣！这位坐镇北平、手握重兵、连陛下都忌惮三分的藩王，他的战船怎么会出现在千里之外的扬州运河？！
葛诚冰冷的目光如同两道实质的冰锥，扫过漕运的巡检船队，最后落在“盐引壹号”船头张魁身上，声音洪亮，不容置疑：
“常家盐船，奉王命承运北平军需官盐！沿途州府，一体放行！敢有阻拦、盘查、滋扰者……”他猛地拔出腰间佩剑，剑锋首指漕运巡检船队，声音陡然转厉，杀气冲天：
**“以资敌论处！格杀勿论！”**
“呛啷啷——！”
燕山卫将士刀剑齐出！冰冷的寒光映着熊熊火把，杀气凛然！
漕运巡检船队如同被沸水浇灌的蚁群，瞬间大乱！官差们面无人色，纷纷弃了飞爪，掉转船头，仓皇逃窜！那巡检官更是连滚爬爬缩回船舱，屁都不敢再放一个！
张魁看着眼前戏剧性的一幕，虬髯抖动，放声大笑！笑声震得河面冰屑簌簌落下！他对着葛诚的方向，重重一抱拳！随即转身，对着舵手一声炸雷般的咆哮：
“升满帆！起锚！”
“目标——琉球那霸港！”
“全速前进——！”
巨大的“盐引壹号”如同挣脱枷锁的巨兽，在燕山卫战船的“护送”下，撞开浮冰，犁开墨黑的河水，向着波涛汹涌的大海，向着那点飘摇的“星火”，破浪前行！
**星火据点，磐石堡船坞。**
海风带着咸腥与硝烟的气息。巨大的船坞内，灯火通明。被龟背屿海战重创搁浅的“飞鱼号”、“海鹰号”哨船如同两条搁浅的巨鲸，船体上狰狞的破洞触目惊心。
常森脸色依旧苍白，裹着厚厚的裘皮，坐在一张铺了厚厚毛皮的竹椅上，胸口缠裹的麻布还渗着淡淡的血痕。但他那双眼睛，却锐利如鹰隼，燃烧着不屈的火焰，死死盯着船坞深处。
那里，一门炮身粗短、造型怪异、闪烁着暗沉金属光泽的巨炮，正被数十名匠户和疍民小心翼翼地吊装到“怒涛号”沉没后新建成的、体型更为庞大的“镇海号”战船船首！
这巨炮，正是常昇盐船突破封锁、历经波折送达的——红夷巨炮的仿制品！
图纸是据点匠户根据费罗遗留的草图、结合被劫持前“听涛”影子冒死拓印的部件尺寸，加上常昇送来的精铁和匠人，在常森重伤昏迷期间，由马三保主持，夜以继日赶工铸造而成！
“角度！再调半寸！” 马三保清越的声音在嘈杂的船坞中异常清晰。他攀在脚手架上，浑身沾满油污，稚气的脸上满是专注与沉稳，指挥若定。汗水顺着他沾满煤灰的额角流下，在脸颊上冲出两道白痕。
巨大的炮身在滑轮组和绞盘的牵引下，缓缓移动，最终稳稳嵌入特制的炮架基座，发出沉闷的契合声。
“成了！”
船坞内爆发出一阵压抑的欢呼！
常森挣扎着想起身，却被旁边的老匠户死死按住：“三爷！您不能动！”
就在这时，一个浑身湿透、如同水鬼般的“听涛”探子连滚爬爬冲进船坞，声音带着极度的兴奋与惊悸：
“三爷！找到了！找到费罗和那几艘鬼船了！他们藏在……藏在琉球东北方‘鬼哭礁’的迷宫里！借着暗流和礁石藏身！我们的哨船……被他们用那种短铳打回来了！折了三个兄弟！”
常森眼中血光爆闪！龟背屿的血仇！据点暴露的危机！兄弟的命！
他猛地推开老匠户，强忍着胸口的剧痛，扶着竹椅的扶手，硬生生站了起来！高大的身躯在船坞的灯火下投下巨大的阴影。他指着那门刚刚安装就位、散发着冰冷杀气的红夷巨炮，声音嘶哑，却如同出鞘的战刀，带着斩断一切的决绝：
“备船！”
“起锚！”
“目标——鬼哭礁！”
“老子要用这红毛鬼的炮……”
常森眼中燃烧着复仇的烈焰，一字一句，如同从地狱爬出的修罗：
**“轰碎他们的骨头！送他们下海喂王八！”**
**坤宁宫灵堂。**
哀乐低回，香烛将尽。
朱元璋缓缓首起身，最后看了一眼巨大的梓宫。那双深不可测的眼睛里，似乎掠过一丝极淡的、难以言喻的复杂情绪，快得让人无法捕捉。随即，他转身，在无数道或敬畏、或恐惧、或算计的目光注视下，一步步走向殿外。
经过常蓝氏身边时，他的脚步几不可察地微微一顿。
冕旒垂下的玉珠轻轻晃动，遮住了他的表情。只有一句低沉得几乎被哀乐淹没、却如同冰锥般刺入常蓝氏耳膜的话，清晰地响起：
“常卿……”
**“好自为之。”**
话音落，脚步未停。明黄的背影穿过素白的灵幡，消失在殿外沉沉的暮色之中。
常蓝氏枯坐在蒲团上，捻动佛珠的手指骤然收紧！那颗布满裂痕的珠子，“咔”的一声轻响，终于彻底崩碎！细小的紫檀碎屑，从她枯瘦的指缝间，簌簌落下。
灵前惊涛犹在耳，盐海烽火己连天。
星火孤悬怒海上，刀锋淬血待出鞘！
破局的惊雷，己在九霄之上，蓄满了撕裂苍穹的力量！
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