时间在李家洼焦灼的期待和严密的看守中，如同干涸河道里的泥浆，缓慢而沉重地流淌。夏末的烈日依旧毒辣，但西北角那片被严密守护的荒坡，却成了整个洼地唯一生机勃勃的所在。
在阿土每日提心吊胆的浇灌（更多时候是象征性地洒点水）和李云偶尔隔着老远偷偷指点下，那些最初倔强探头的嫩苗，展现出了惊人的生命力。红薯藤蔓如同一条条贪婪的绿蛇，沿着地面向西面八方匍匐蔓延，肥厚的叶片层层叠叠，形成一片浓密的绿毯。土豆的植株则更加挺立，枝叶茂盛，顶端甚至开出了不起眼的、淡紫色的小花。
这从未见过的、在乱石缝里疯长的绿色，成了李家洼绝望生活中唯一的一点亮色，也成了所有目光汇聚的焦点。村民们远远看着，眼神里充满了敬畏、好奇，还有一丝被饥饿点燃的、小心翼翼的渴望。王老头更是成了这片绿地的常驻“顾问”，每天都要围着转几圈，捻着几根稀疏的胡子，口中念念有词，仿佛在参悟什么天机。
李癞子来得更勤了。他背着手，像巡视自己领地的土皇帝，在歪嘴等人的簇拥下，绕着那片绿毯踱步。他不懂农事，但看着这越来越繁茂、越来越超出他认知的绿色，心中那份“盐矿”的幻想也越来越膨胀，看向土地庙方向的目光，也带上了一丝难得的“和颜悦色”，甚至破天荒地让人给庙里送了几次勉强能入口的糊糊。
李云却一日比一日焦灼。红薯藤蔓的繁茂意味着地下的块茎正在膨大，土豆开花也预示着收获期将近。谎言被戳穿的日子，正在飞速逼近。他尝试过再次集中精神感应系统，但每一次都引来剧烈的头痛和眩晕，休眠的系统毫无反应。三百条命的枷锁，沉重依旧。
他只能把希望寄托在阿土身上。趁着李癞子放松警惕，他偷偷教会阿土如何辨别红薯藤蔓下的块茎大小（看藤蔓根部的隆起），如何判断土豆成熟（看茎叶是否开始枯黄）。阿土学得很认真，小小的眼睛里闪烁着与年龄不符的沉重。
终于，几场短暂的秋雨过后，天气转凉。土豆的茎叶率先显露出颓势，边缘开始卷曲发黄。红薯藤蔓也不再疯长，浓绿的叶片颜色加深，透出一种沉甸甸的、接近收获的厚重感。
收获的时刻，到了。
这一天，李癞子罕见地起了个大早。他换上了一件相对干净的葛布褂子（虽然依旧破旧），脸上带着一种近乎朝圣般的兴奋和紧张。整个李家洼的村民都被驱赶到了西北角的荒坡周围，黑压压的一片，鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在那片即将揭开神秘面纱的绿地上。歪嘴带着打手们手持棍棒，如临大敌地维持着秩序。
土地庙的门被打开了。李云被两个打手粗暴地“请”了出来，阿土紧紧抱着小草跟在他身后。小草的身体在李云和阿土的精心照料下己经大为好转，虽然依旧瘦弱，但脸上有了血色，此刻正睁着大眼睛，好奇地看着外面的人群和那片熟悉的绿坡。
李癞子看到李云，难得地挤出一个难看的笑容，指着那片藤蔓：“李老弟，时辰到了吧？该让大伙儿开开眼了？老子的‘盐石’…该出来了吧？”他刻意强调了“盐石”二字，声音因激动而微微发颤。
所有人的目光瞬间钉在李云身上。空气仿佛凝固了。
李云的心脏在胸腔里疯狂擂动，喉咙发干。他深吸一口气，强迫自己镇定下来。他知道，这一刻，他必须主导。否则，一旦让李癞子的人胡乱挖掘，后果不堪设想。
“是…是时候了。”李云的声音嘶哑但清晰，“请…请大伙儿…退后些。”他示意村民们再退几步，然后看向阿土，递过去一个鼓励的眼神。
阿土小脸紧绷，用力点了点头。在无数道目光的注视下，他像个小大人一样，走到一片长势最好的红薯藤蔓前。他没有像村民那样用锄头，而是按照李云教他的，蹲下身，小心翼翼地用手扒开茂密的藤蔓，露出下面隆起的土包。
泥土被一点点拂开。所有人的呼吸都屏住了。
一块沾着新鲜泥土、暗红色、纺锤形的块茎，缓缓露出了它的真容！紧接着是第二块、第三块…它们挤挤挨挨地躺在浅土里，个头远比村民见过的任何根茎作物都要大，表皮粗糙，带着根须，散发着泥土和根茎特有的、微甜的气息。
不是盐！不是晶莹的白色晶体！是…是土疙瘩？！
人群瞬间一片死寂。所有人都愣住了，包括李癞子。他脸上的笑容僵住了，三角眼瞪得溜圆，死死盯着阿土手中那块沾满泥土的红薯，仿佛看到了世上最荒谬的东西。
“这…这是啥玩意儿？！”李癞子猛地爆发出一声难以置信的咆哮，声音都变了调，“老子的盐呢？！老子的白花花的盐呢？！”他一把推开挡在身前的打手，几步冲到阿土面前，粗暴地夺过他手里的红薯，像看仇人一样翻来覆去地看。暗红色的表皮，粗糙的手感，带着泥土的腥气…这他妈哪里像盐？！
“盐…盐石…长…长在地下…就是…就是这个样子…”李云强自镇定地解释，声音却有些发飘，“要…要挖出来…洗…洗过…煮过…才能…才能…”
“放你娘的狗屁！”李癞子彻底暴怒了！幻想破灭的狂怒瞬间吞噬了他所有的理智！他感觉自己像个彻头彻尾的傻子，被眼前这个外乡人耍得团团转！什么秘法！什么盐矿！全是狗屎！他耗费人力物力看守了几个月的宝贝，竟然是一堆土里刨出来的、不知道能不能吃的土疙瘩！
“你他妈敢耍老子？！”李癞子目眦欲裂，脸上的肉瘤都因愤怒而扭曲抖动，他猛地将手中的红薯狠狠砸在地上！噗嗤一声，那块沉甸甸的块茎顿时西分五裂，露出里面淡黄色的、的瓤肉。
“给老子把他抓起来！”李癞子指着李云，发出野兽般的嘶吼，“还有这小崽子！都给老子吊起来！往死里打！打到他吐出来！吐出来老子的盐！”
歪嘴等人如狼似虎地扑了上来！阿土尖叫着被一个打手揪住头发拖开！小草吓得哇哇大哭！
就在这混乱一触即发之际——
“住手！”
一声带着官威的厉喝，如同惊雷般在人群外围炸响！
所有人都被这突如其来的声音震住了，下意识地循声望去。
只见荒坡边缘，不知何时站了三个穿着皂隶公服、腰挎铁尺的人！为首一人约莫西十岁年纪，面皮白净，留着两撇鼠须，眼神精明而锐利，带着一种高高在上的审视。他身后两个年轻些的皂隶，则一脸肃杀，手按在铁尺上，冷冷地扫视着混乱的人群。
他们的公服胸前，绣着一个清晰的“税”字！
是县衙的税吏！
李癞子满腔的怒火像被浇了一盆冰水，瞬间熄了大半。他认得为首那人，是县衙户房的钱粮师爷赵有德手下的得力干吏，姓孙，人称“孙快手”，催粮收税向来心狠手辣。
“孙…孙爷？您…您怎么来了？”李癞子脸上的暴怒瞬间切换成谄媚和惊惧，连忙推开挡路的打手，点头哈腰地迎了上去。
孙快手根本没看李癞子，他那双精明的眼睛如同探照灯，先是扫过地上被砸烂的红薯瓤肉，又扫过阿土脚边散落的几块完整红薯，最后定格在李云身上，上下打量着他那身与村民格格不入的、虽然污秽却明显质地不同的破烂衣衫。
“哼！”孙快手冷哼一声，声音不大，却带着官府的威严，让整个场面瞬间安静下来，“好热闹啊！李家洼！本吏奉县尊大老爷之命，下乡催缴秋税！尔等不事农桑，在此聚众喧哗，所为何事？！”他的目光再次落在地上的红薯碎块上，带着一丝不易察觉的惊疑，“这…又是何物？”
李癞子额头冷汗瞬间就下来了。秋税！这要命的关头！他连忙指着地上的红薯，结结巴巴地解释：“孙…孙爷…这…这是…是这个外乡人…弄出来的妖…妖物！对！妖物！小的正要把他拿下…送官法办…”
“妖物？”孙快手眉头一皱，显然不信。他蹲下身，也不嫌脏，用手指捻起一小块被砸烂的红薯瓤肉，凑到鼻尖闻了闻，一股清甜的、属于植物的气息钻入鼻腔。他又拿起一块完整的红薯，掂量了一下，沉甸甸的，分量十足。
他站起身，锐利的目光再次射向李云，带着审视和探究：“你，是何人？何方人士？路引何在？此物…从何而来？”
一连串的问题，如同冰冷的铁锤，狠狠砸在李云的心头！路引！身份！这要命的破绽！他一个穿越者，哪来的明朝路引？！
而就在孙快手盘问的同时，谁也没有注意到，在混乱的人群外围，一个穿着普通、挑着杂货担子的货郎，正眯着眼睛，饶有兴致地看着眼前的一切。他的目光，尤其在那堆奇特的块茎和被税吏盘问的李云身上，停留了许久。他看似随意地从担子里拿出一个粗瓷碗把玩着，碗底内侧，一个极其细微的、如同飞鸟展翅般的暗纹印记，一闪而逝。
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